Todas las ediciones del canon taoísta (Daozang 道藏) incluyen una amplia gama de materiales varios, una mezcla de filosofía (a menudo con las especulaciones sobre el sistema político perfecto), instrucciones para preparar un elixir de la inmortalidad mediante la manipulación de diversos productos químicos (conocidos como "alquimia exterior" wàidān 外丹), guías para la meditación (conocida como "alquimia interior" o Neidan 内丹), las liturgias, los encantos, y hasta reimpresiones de las obras de famosos que no son taoístas. 

Varias "escuelas" de practicantes taoístas están representadas por los escritos recogidos en el canon. Cada una de ellas se sentía con derecho a utilizar cualquier obra utilizada por los otras, pero cada una tenía ciertas obras que estaban asociados especialmente con ella. 

Los nombres de las escuelas taoístas que se presentan con mayor frecuencia son:

• Língbǎo 灵宝 "Tesoro Espiritual". Una secta del taoísmo que, al parecer, tiene sus raíces en los practicantes religiosos locales de la dinastía Han.

• Longmen 龙门 "Puerta del Dragón". Una secta del taoísmo, centrada alrededor de Nanjing y en la provincia de Jiangsu. A veces clasificada como una subdivisión de la secta Quanzhen 全真 .

• Quanzhen 全真 "Realidad Total". La mayor secta del taoísmo y  la más extendida. La Escuela Quanzhen se originó en el norte de China. Fue fundada por el taoísta Wang Chongyang (王重阳) en el siglo 12, durante el auge de la dinastía Jin. Cuando los mongoles invadieron la dinastía Song en 1254, los taoístas Quanzhen estaban entre los que ejercían un gran esfuerzo para mantener la paz, salvando así miles de vidas, en particular los descendientes de los chinos Han.

• Shangqing 上清 "La pureza la perfección". Una secta del taoísmo que está asociada con el Monte Mao o Maoshan 茅山 ("montaña hierba") en la provincia de Jiangsu, y por lo tanto a veces también llamado taoísmo Maoshan. Se hace especial hincapié en el uso de la Escritura del Patio Amarillo o Jīng Huangting 黄庭经. La fundadora fue una mujer llamada Wèi Huácún 魏华存 (251-334), quien se casó y formó una familia, pero estaba sujeto a las visiones de los inmortales.

• Shénxiāo 神宵 "Noche de Espíritu." Una secta del taoísmo posiblemente originario alrededor de Monte Lu Shan 庐山. A veces también llamada taoísmo Lushan (también llamada Lǘ Shan 闾山). Las formas litúrgicas utilizadas son de  naturaleza  “popular", es decir, derivado de fuentes no canónicas, y considerada "heterodoxa" por muchos sacerdotes taoístas.  Este es el único grupo importante cuyos textos litúrgicos no son secretamente transmitidos.

• Zhengyi 正一 (también escrito Zhèngyǐ 正乙 ) "Unidad Ortodoxa".  Una secta del taoísmo, fundada por Zhāng Daoling 张道陵 ( 张道陵 ) y hoy la secta ortodoxa principal. Debido a que el jefe de la secta, siempre un descendiente del fundador, se le conoce como el "maestro Zhang Celestial" (Zhang Tianshi 张天师, a esta a veces se la llama "Secta del Maestro Celestial."

En general, a pesar de sus diferentes enfoques en las artes taoístas, todas las líneas (o sectas) taoístas cumplen entre sí los mismos conceptos en términos de doctrina básica y de pensamiento. Aun así, todos los discípulos taoístas, monjes y sacerdotes están generalmente vinculados a las dos órdenes religiosas mas amplias y reconocidas, la Quanzhen jiao y el Zhengyi jiao. Estas dos líneas tienen diferentes formas de cultivo y jugaron diferentes papeles en la historia del taoísmo. 

Mientras que Quanzhen jiao es la orden más aislada, con muchas reglas y una forma de cultivo basada en el monje viviendo en el monasterio, la Zhengyi jiao es la orden más mundana, que también incluye una carrera normal y una vida familiar. 

• La secta Quanzhen (全真) es a día de hoy la principal rama oficial del taoísmo en la China continental. Esta situación no se debe principalmente a sus doctrinas, pues los dogmas Quanzhen no difieren radicalmente de las de otras escuelas taoístas, sino más bien por su modo de vida célibe y comunitaria. Para la Quanzhen la forma de cultivo se conduce a través de la recitación de los sutras, las ceremonias, el uso de la medicina, la preservación de la salud, la longevidad y la práctica de las artes marciales internas, principalmente. La escuela Quanzhen se especializa también en el proceso de alquimia interna o Neidan, en oposición a Waidan (alquimia externa) que experimenta con la ingestión de hierbas y minerales, etc. Los discípulos de esta orden no se les permite comer carne, ni beber alcohol y practican el celibato. 

• La secta Zhengyi (正一) es un movimiento taoísta chino que surgió durante la dinastía Tang como una transformación del movimiento Tianshi Dao. El taoísmo de la secta Zhengyi proviene de un antiguo linaje de mas de 2.000 años, que se originó en el antiguo chamanismo chino. Fue la primera secta taoísta bien organizada, pues antes de su fundación, el taoísmo no existía como una “religión” organizada. Los taoístas de Zhengyi empleaban la práctica de los Fulu (Talismanes) para influir en el clima, evitar desastres y para curar enfermedades. En la Zhengyi Dao o “Vía de la Unidad Ortodoxa” los discípulos tienen una forma diferente de cultivo que podría incluir todas las mismas prácticas que en la Quanzhen pero sin la obligatoriedad del cumplimiento estricto de ellas. La práctica de la alquimia externa y el trabajo del Feng Shui (geomancia china),  está tradicionalmente mas relacionada con la Zhengyi. Su forma de cultivo no es el de la limitación y la extrema pureza, sino la de seguir el curso de la naturaleza y por lo tanto, por ejemplo, tener una familia e hijos. En la tradición taoísta Zhengyi, el sacerdote es casi siempre casado, de hecho el matrimonio es un requisito para convertirse en un sacerdote de alto rango. El sacerdote puede ser de cualquier clase social, y puede ser hombre o mujer, aunque a día de hoy la mayoría son hombres. A menudo, el papel se pasa de generación en generación dentro de una familia. Hay dos tipos principales de rituales realizados por los taoístas Zhengyi los Jiao (Ofrendas) y los Zhai  (Retiros).  El  Zhai  se lleva a cabo como una forma de obtener beneficios a través de la purificación y la abstinencia mediante el retiro temporal. Alcanzar el rango más alto en la tradición Zhengyi, el de Gran Maestro, es algo bastante difícil. Se deben tener virtudes necesarias morales, habilidades físicas y capacidades intelectuales. También debe haber una necesidad de un gran maestro, pues nunca hay más de uno en una comunidad. Deben ser elegidos por los ancianos de la comunidad, y luego se someten a un proceso de ordenación largo y costoso, así como unos veinte años  de aprendizaje de los textos y los rituales y de aprendizaje y práctica del auto-cultivo. Tras la ordenación, el Gran Maestro recibe una certificación de la inmortalidad y es considerado como un miembro de la jerarquía celestial.

Estas dos sectas son las predominantes en la gran China de hoy, la Zhengyi en Taiwán y el sur de China, y la Quanzhen en la mayor parte de China continental. A lo largo de toda China también hay sacerdotes taoístas no afiliados que se casan, viven en su casa, y sirven a las comunidades locales.

Además de estas dos sectas, otras sectas como Shangqing (superior transparente) y Lingbao (rápido y precioso) también aparecieron en las dinastía Jin (265-420) y dinastías del Sur y del Norte (420-581). Durante las dinastías del Sur y del Norte, el taoísmo se sometió a una reforma continua dirigido por Ge Hong, Kou Qianzhi, Lu Tao Hongjing Xiujing y, por último, junto con el budismo, se convirtió en una de las religiones ortodoxas de China. 

A pesar de que pueden ayudar a los miembros de la comunidad laica con las enfermedades leves o problemas personales, los sacerdotes taoístas de hoy no son los jefes de la congregación, y los negocios del templo son responsabilidad de los líderes de la comunidad. Los sacerdotes taoístas y los monjes sirven hoy en día la comunidad laica principalmente en calidad de especialistas en rituales. Este papel requiere una gran preparación personal, que implica la práctica rigurosa de las técnicas de auto-cultivo y los años de formación, incluida la memorización de textos, el aprendizaje de la música, y memorizar todos los detalles de los mismos rituales, pues los rituales taoístas son eventos complejos. 

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